In einer Zeit zunehmender Klimainstabilität, Erdbeben, Kriege und neuer globaler Spannungen lädt Yusuf / Cat Stevens dazu ein, tief durchzuatmen und die Hoffnung auf eine Welt wiederzubeleben, die das verlorene Land der Binsenweisheiten und der unverfälschten Jugend umarmt; eine Welt, in der wir alle irgendwann einmal gelebt und getanzt haben. Seine Lieder haben die atemberaubende Fähigkeit, uns lebendig in eine Zeit zurückzuversetzen, in der »... alle Dinge groß und unsere Freunde klein waren«. Yusufs Musik und Worte verlangen nicht, dass wir intellektuell werden, sondern dass wir einfach zuhören und in menschlichere Geschichten eintauchen - in denen es möglicherweise ein Happy End gibt.
»King Of A Land« ist das siebzehnte Album von Yusuf / Cat Stevens. Es enthält 12 brandneue Songs. Der Titelsong erzählt die Geschichte eines kleinen Jungen (und seiner verspielten Ingwerkatze), der sich vorstellt, was er Gutes tun würde, wenn er König eines Landes wäre - eines Ortes, an dem er sein sollte oder »Woodbee«. Der kindliche Glaube und die Träume werden wieder in greifbare Nähe unserer auditiven Sinnlichkeit gerückt, während er uns auf eine neue Reise mitnimmt. Seine Stimme, seine Worte und seine atemberaubenden Melodien ziehen einen von Anfang an in ihren Bann und lassen einen an den Toren einer viel schöneren Welt warten als der, die wir derzeit bewohnen.
Es ist fast 60 Jahre her, dass der 17-jährige »Cat« mit Hits wie »Matthew and Son« und »I'm Gonna Get Me a Gun« die Popszene eroberte. Sie schrieb einige der denkwürdigsten Hits wie »The First Cut Is The Deepest« und »Here Comes My Baby«. Es waren die »Swinging 60's«, in denen Popkünstler kamen und gingen. Einige dieser Chart-Hits stammten von Singer/Songwriter-Solokünstlern wie Bob Dylan, Donovan, Joni Mitchell und Paul Simon, von denen heute nur noch wenige so kreativ tätig sind. Es war der junge Cat Stevens, der sein erstes Studioalbum Matthew and Son auf dem neuen, aufregenden Deram-Label von Decca veröffentlichte. Dies war kein einmaliges Album, sondern der Beginn eines langen musikalischen Abenteuers, das unglaublicherweise bis in die Gegenwart andauert. Der Hunger und der Drang, zu schreiben, aufzunehmen und zu unterhalten, sind bemerkenswerterweise immer noch da. Er hat nicht nachgelassen.
»King Of A Land« ist ein episches Werk, zeitlos, in mehr als einer Hinsicht. Die ersten Sessions fanden 2011 in den Berliner Hansa Studios statt (wo auch die wichtigsten Alben von David Bowie und U2 aufgenommen wurden). Von dort aus wechselten die Aufnahmeorte im Laufe der Jahre von den ICP Studios in Brüssel zu La Fabrique in der Provence in Südfrankreich. Zusätzliche Overdubs und ein 60-köpfiges Orchester wurden in den Air- und Angel-Studios in London aufgenommen. Einige Schlüsselstücke wurden ursprünglich in Yusufs eigenem, in einer Garage untergebrachten Heimstudio in Dubai aufgenommen, das er »Dubville« nennt.
»Bei den meisten Songs habe ich zu Hause in der Garage gespielt und alles aufgenommen - näher kann man meinem Kopf nicht kommen«, sagt Yusuf. Überwacht wurde der kreative Prozess von Yusufs langjährigem (seit Mona Bone Jakon) Produzenten und späterem Co-Produzenten Paul Samwell-Smith, der früher bei Yardbird arbeitete. Für die Aufnahmen stellten Paul und Yusuf ein hochkarätiges Team aus Gastmusikern zusammen, um die Songs zu veredeln, darunter der Bassist Bruce Lynch (der erstmals 1974 mit ihm auf Buddha And The Chocolate Box zusammenarbeitete), der Keyboarder Peter Vettese (Jethro Tull, Bee Gees, Simple Minds) und der Schlagzeuger Russ Kunkel (Joni Mitchell, Carol King, James Taylor, CSN&Y), sowie seine vertraute zweiköpfige Band mit Kwame Yeboah und Eric Appapoulay.
Über seinen Co-Produzenten sagt er: »Paul ist brillant; er ist ein großartiger Stilist«, sagt Yusuf, »er versteht mich und weiß, wo ich hin will. Er lässt mich dorthin gehen, und manchmal beschattet er mich und fordert mich heraus. Aber meistens analysiert Paul, was ich machen will, und gibt mir den Freiraum, es zu tun«
Das Album ist voller außergewöhnlicher Überraschungen, »Pagan Run« kommt mit herrlicher und unerwarteter Hard-Rock-Intensität daher. »Als ich die Gitarre in die Hand nahm und dieses Riff fand, begann der Song, und dann entwickelte er sich einfach. Der Text ist eine Wiederholung des außerweltlichen Rennens, das ich hinter mir habe«, sagt er. »Wie verkorkst ich war, als ich versuchte, die Rätsel des Lebens zu lösen, was das alles bedeutet. Ich war in einem sehr unwissenden Zustand, extrem abergläubisch und hatte Todesangst vor unsichtbaren Kräften, vor Dingen, die plötzlich auftauchen und einen verletzen können - oder Schlimmeres. Am Ende lernte ich die höhere Macht kennen, die alles unter Kontrolle hat.
Yusufs Glaube kommt auf dem Album in der zarten Akustik-Ballade »He Is True« bis hin zum treibenden Phil Spector-Gospel-Vibe von »Highness« und dem kunstvollen, atmosphärischen »Son Of Mary«, das die Geschichte von Jesus und Maria in knappen Versen eindrucksvoll erzählt, anschaulich zum Ausdruck.
»Dieser Song fasst zusammen, was meiner Meinung nach eine der komplexesten Geschichten einer Figur in der religiösen und spirituellen Geschichte ist«, erklärt Yusuf.
The Boy Who Knew How To Climb Walls« entführt den Zuhörer in das Palästina vor der Teilung des Landes und erzählt die Geschichte zweier enger Freunde, die vor dem Ausbruch des Krieges aufwuchsen und von denen einer den anderen schließlich begrub. Der Song schließt mit dem eindringlichen, wiederholten Refrain »I can see him now floating on the air«.
Das fantastische Artwork des Albums stammt von dem preisgekrönten kanadischen Kinderbuchillustrator Peter H. Reynolds, der damit die Zusammenarbeit mit Yusuf fortsetzt, die 2021 mit dem NY Times-Bestseller Peace Train Bilderbuch begann. Neben der prächtigen Covergrafik hat Peter Reynolds auch Illustrationen für jeden einzelnen Song angefertigt, die die Texte des Albums im Booklet begleiten. Aufgrund des Erfolges dieser Zusammenarbeit war Yusuf sehr daran interessiert, dass Peter mit ihm an King arbeitet.
»Ich habe schon immer Cartoons geliebt, und als ich Peters Stil sah, fand ich ihn toll. Er hat die meisten Songs und auch das Cover illustriert. In einem meiner Lieblingssongs, »How Good It Feels«, wird ein Kind von der Hand dieses sanften Riesen hochgehoben: »Ich weiß, wie es ist, wenn eine Hand herunterkommt und mich vom Boden aufhebt.« Ich erinnere mich an meine Kindheit, als ich auf dem Jahrmarkt in Battersea herumlief und plötzlich meine Mutter aus den Augen verlor. Ich war allein und weinte, und dann tauchte sie plötzlich aus der Menge auf und hob mich auf.«
»Eines der Dinge, die ich in letzter Zeit gerne gemacht habe, als ich klassische Alben wie Tea For The Tillerman und Teaser And The Firecat wiederveröffentlicht habe, war die Beteiligung an der Gestaltung und Entwicklung von Bildern für die Boxsets. Ich bin sozusagen wieder in diese Kinderwelt hineingefallen, was ich auf dem Cover dieses Albums sehr, sehr deutlich gemacht habe.
In anderen Teilen von »King Of A Land« wird die Frustration über den Zustand der modernen Welt deutlich: »Train On A Hill« und sein atemberaubend schönes, klassisches Arrangement zeigen Yusufs vereitelten »Peace Train«, angekettet und unbeweglich, «... »cause the earth just isn't fair.«
Ein weiterer Ohrwurm mit seinem rollenden, an die Travelling Wilburys angelehnten Groove ist »All Nights, All Days«, das ein Americana-Country-Feeling aufkommen lässt.
»Ich mag es, mich auf verschiedene Genres einzulassen, «All Nights...' fühlte sich einfach wie geboren dafür an - aber es hätte auch leicht woanders landen können, ha ha!« Der Text wettert dagegen, dass »die Reichen die Armen besteuern« und schlägt mit ironischem Humor vor, »diese Führer im Londoner Zoo einzusperren«.
»Da gehören viele von ihnen hin, seien wir ehrlich«, lacht Yusuf. »Der einzige Weg, wie wir in Frieden leben können, ist, die meisten von ihnen loszuwerden. Nicht alle, vielleicht. Aber die meisten ...«
Interessanterweise fand die Endabmischung von »King of a Land« in Henley-on-Thames statt, in George Harrisons privatem Studio, das sich in seinem ehemaligen Haus, Friar Park, befindet. »Wir hatten das große Privileg, in Friar Park zu sein«, sagt Yusuf, »und zu den ersten Außenstehenden zu gehören, die diesen Kontrollraum betreten und ein Album abmischen durften. George Harrison hatte von Anfang an einen immensen geistigen Einfluss auf mich. Er war der Wegbereiter bestimmter Gedanken und Ideen, die weit in den Osten reichten, und das war sehr wichtig. Wenn man sich also einige der Songs auf diesem Album anhört, kann man eine Art Geist von George heraushören.« Nicht zufällig erscheint das Album auch bei Dark Horse Records, Harrisons eigenem Label, das von seinem Sohn Dhani geleitet wird.
Der verträumte Pop von »Another Night In The Rain« (mit Elementen von Peter Gabriel und den Beatles) zeichnet das Bild einer unglücklichen Figur auf der Straße, die durchnässt wird, während sie düster über ihre Aussichten nachdenkt. »Es ist ein junger Kerl, der von sich selbst total enttäuscht ist und nicht weiß, was er aus diesem Leben mitnehmen kann«, eine Art urbane Tragödie, die die üblichen jugendlichen Unsicherheiten verstärkt. »Nachdem ich es geschrieben hatte«, fügt er hinzu, »bemerkte ich, dass es da noch eine andere Stimme gibt, die gnädig optimistisch ist und dem Jungen Ideen anbietet, wie er seinen Weg durch die Ängste des Teenagerlebens finden kann - symbolisiert durch Regen. Es ist also nicht »Father And Son«, aber es ist sehr ähnlich in der Hinsicht, dass es eine Diskussion gibt.«
Die Quintessenz des Albums, »How Good It Feels«, entwickelt sich von ruhigen Akustikgitarren-Arpeggios zu einer vollmundigen, von Tschaikowsky inspirierten Orchestrierung, arrangiert von Nick Ingham und aufgenommen in den AIR Studios. Der Song hat seine Wurzeln in einer Melodie, die Yusuf 1968 zum ersten Mal in den Sinn kam. »Dies ist mein Opus«, sagt er. »Ich habe so lange gebraucht, um diesen Song zu schreiben. Ich habe mich immer von klassischen Komponisten inspirieren lassen. Es gibt einen Ausschnitt aus Schwanensee, der mich vor siebenundfünfzig Jahren zu der Melodie inspiriert hat. Ich habe beschlossen, sehr ehrlich zu sein, und deshalb habe ich das Thema von Tschaikowsky zweimal in den Song eingebaut.
Das letzte Stück ist einer der stärksten Ohrwürmer des Albums, »Take The World Apart«, der die Reihe der Singles im Vorfeld der für Juni 2023 geplanten Veröffentlichung von »King Of A Land« anführen soll. Das begleitende animierte Lyric-Video, das von Peter Reynolds erstellt wurde, ist dazu bestimmt, zu begeistern. Es bildet einen reizvollen Einstieg in das kraftvolle, kindliche Thema des Albums und passt zu der Freude und dem Optimismus, die Yusufs Musik von Natur aus hervorruft.
Yusuf / Cat Stevens hat all seine Jahre als Komponist und musikalische Ikone genutzt; ein Fürst des poetischen Geschichtenerzählens. Er hat ein Mosaik aus musikalischen Köstlichkeiten zusammengestellt, das ein ebenso mitreißendes Hörerlebnis ist wie alle seine früheren Klassiker. Dieses Album zeigt Yusuf auf dem Höhepunkt seiner Schaffenskraft. Er ist nicht an ein bestimmtes Genre gebunden, es ist egal, ob der Musikstil Pop, Country, Rock, Folk, Spiritual oder Klassik ist. Es ist alles da, um die Texte direkt in dein Herz zu bringen. Schließen Sie die Augen, schalten Sie die Welt für 42 Minuten aus und machen Sie sich bereit für Ihre Begegnung mit »King Of A Land«.
